A 17. századi Salemben Hester Prynne házasságtörése és törvénytelen gyermeke miatti megbélyegzésként kénytelen skarlát A betűt viselni. Hét éven át titkolta gyermeke halottnak hitt apjának kilétét. Egy nap azonban a városba érkezik egy idősebb idegen, akiben a nő felismeri eltűnt férjét. A magát Chillingworth doktornak kiadó férfi biztosra veszi, hogy felesége életében van egy másik férfi, akire hamarosan rá is akad a fiatal lelkipásztor, Dimmesdale személyében. A két férfi közt egyre jobban nő a feszültség, Chillingworth pszichológiai nyomással lassan megtöri a lelkészt. Amikor a városban kiköt egy hajó, Hester úgy gondolja, a gondviselés küldte menedékként neki, lányának és szeretőjének.