A film alapja Erich Maria Remarque 1929-ben írt regénye, amely az I. világháború áldozatainak, a lövészárkok katonáinak mindennapos pusztulását festi le. Az ifjú Paul Baumer lelkesen vonul be katonának 1914-ben. Végigszenvedi egy szadista altiszt kiképzését, a katonaélet összes gyötrelmét, majd elesik, mégpedig egy olyan napon, amikor a hivatalos hadijelentés szerint „nyugaton a helyzet változatlan”.